les Fontinettes, ascenseur à bateaux

Près de Saint-Omer, à Arques célèbre pour sa cristallerie, on peut visiter un site unique en France datant de 1887, un ascenseur à bateaux qui bénéficiait d'une technologie exceptionnelle pour l'époque. En remplacement de cinq écluses, cet ascenseur permit pendant 80 ans jusqu'en 1967 de faire franchir aux péniches la dénivellation fluviale de 13 m 13 présente au lieu dit « Les Fontinettes», au croisement de la rivière Aa canalisée et du canal de Neufossé. Le système permettait à deux péniches de prendre l'ascenseur en même temps, chacune dans un des deux sas remplis d'eau, fixés sur deux énormes pistons, faisant ainsi une sorte de balance hydraulique : l'un des sas s'élevait pour faire rejoindre le niveau supérieur à son contenu, tandis que l'autre déposait sa péniche au niveau inférieur. Le principe des vases communicants ramenait les deux bassins à leur point d'équilibre, à mi-hauteur
L'ascenseur a ensuite été remplacé par une écluse géante an amont qui permet le passage de 6 péniches à la fois en vingt minutes.

L'ascenseur fut abandonné et faillit être détruit. Il fut sauvé par la volonté de personnalités locales et la création de l'association des Fontinettes qui lutte pour sa sauvegarde.
Aujourd'hui il accueille 17000 visiteurs par an. Toutes les explications sont données lors de la visite, une vidéo le montre en activité, on y voit aussi l’atelier de réparation, particulièrement bien conservé, dans lequel on peut voir la machinerie d’époque et qui offre un aperçu du système hydraulique qui permettait de mouvoir l’ensemble des machines grâce à la seule force de l’eau.
N'hésitez pas à faire le détour si vous passez dans l'audomarois